Una frattura aperta nella crosta terrestre, creata dalla separazione delle placche tettoniche africane che continuano lentamente ad allontanarsi ancora oggi, la maestosa Great Rift Valley (o Grande fossa tettonica) si estende da nord a sud attraversando il Kenya. Qui, il clima è arido, con frequenti periodi di siccità, ma questo ambiente ostile è l'habitat di numerose specie di uccelli e mammiferi che vivono in libertà tra parchi e riserve naturali celebri in tutto il mondo. Difficile immaginare un posto migliore per sviluppare un'idea...

“Questo nuovo approccio fotografico”, spiega Will Burrard-Lucas, rinomato specialista del genere naturalistico, “è un'evoluzione del lavoro che ho portato avanti negli ultimi anni, scattando di notte con fototrappole e flash attivabili a distanza. Quel metodo comportava delle limitazioni che volevo superare con questo nuovo progetto.”

Stavolta Will intendeva avvicinarsi ai suoi soggetti ed esercitare un maggiore controllo sull'illuminazione, rinunciando quindi a servirsi di dispositivi telecomandati. Così ha creato una pozza d'acqua artificiale nella savana keniota e costruito accanto un nascondiglio completo di fari su pali alti cinque metri! “Volevo che la luce plasmasse i soggetti per dare vita a ritratti più vividi e dettagliati, mantenendone però intatto il carattere semplice e naturale. Perciò ho creato una piccola chiazza di luce per racchiudere il soggetto e farlo emergere dalle ombre alle sue spalle.”

Sempre ammesso che gli animali si sarebbero fatti vivi. “Ho lavorato per anni in quest'area – sottolinea Will – e sapevo che era popolata da un'ampia varietà di specie, presenti in un gran numero di esemplari. Com'era prevedibile, dapprima si sono mostrati sfuggenti e timidi, ma ero sicuro che alla fine si sarebbero avvicinati. Sono proprio questi i progetti che trovo più gratificanti, quelli che non sai mai come andranno a finire.”

Per quanto riguarda l'illuminazione dei suoi soggetti, Will ha fatto assegnamento su un mix di tecniche studiate ad hoc per la fauna selvatica e sulla sua fidata attrezzatura, comprendente una fotocamera α e obiettivi di Sony. “Sapendo che se avessi usato un flash come si fa di solito, o qualsiasi normale fonte di illuminazione continua, avrei spaventato e messo in fuga i miei soggetti, ho adoperato diverse luci rosse per la messa a fuoco e alcuni flash esterni a bassissima potenza, insieme ad ampie aperture e valori ISO elevati. La pozza d'acqua aveva un diametro di appena 5 metri circa e io ne ho bloccato l'accesso su un lato con cespugli spinosi in modo da indurli a posizionarsi per bere nel punto ottimale della mia trama luminosa.”

“Ho usato la mia α1 di Sony come fotocamera principale per l'intero progetto e, abbinata agli obiettivi FE 70-200 mm f/2.8 GM OSS II e FE 400 mm f/2.8 GM, si è rivelata la scelta ideale per vari motivi”, continua Will. “L'otturatore silenzioso è vitale non solo per impedire la fuga degli animali, ma anche per lasciare che si muovano indisturbati e si comportino quindi con naturalezza mentre li riprendi. Per di più, Sony ha addirittura perfezionato ulteriormente l'otturatore elettronico con la sincronizzazione flash. Così come ha fatto con la tecnologia di messa a fuoco: la fotocamera α1 si è dimostrata capace di agganciare e seguire i soggetti come nessun'altra, in particolare quando lavoravo in condizioni di scarsa illuminazione, anzi scarsissima. Grazie all'affidabilità della funzione Eye AF per animali, non ho avuto timori a spostare il punto di messa a fuoco a mio piacimento o a scegliere la porzione della testa che consideravo più idonea per ritrarre il soggetto.”

Lavorare con flash a bassa potenza consente inoltre di sfruttare al massimo le eccellenti prestazioni ISO della fotocamera α1, osserva Will. “Valori ISO elevati sono importanti per me sia perché non voglio utilizzare flash troppo luminosi, sia perché rendono più efficiente l'uso di quelli che adopero, così non sono costretto a cambiare batteria nel bel mezzo della notte. Sulla mia α1, mi spingo fino a ISO 3200 o ISO 6400 a cuor leggero, dato che non mi aspetto di riscontrare effetti di disturbo problematici nelle immagini.”

Con tutto predisposto a puntino per lo scatto, Will è riuscito a realizzare una stupenda serie di ritratti in riva alla pozza d'acqua. “Le foto notturne sono quelle che trovo più entusiasmanti da un punto di vista creativo, ma le immagini scattate all'alba e al tramonto si proponevano di raggiungere un altro grande obiettivo: mostrare nascondigli come questo per attrarre più turisti in zona. A sua volta, il maggior afflusso turistico genera proventi, sostiene le comunità locali e dà impulso alle iniziative di tutela ambientale e faunistica.”

In effetti, la pozza d'acqua di Will, creata in collaborazione con Shompole Wilderness Camp, contribuirà anche a proteggere maggiormente gli animali che attira, offrendo più di un semplice abbeveratoio. “La vita qui è imperniata sulla disponibilità di acqua e la creazione di questa fonte potabile trasforma tutta l'area circostante in un ambiente più ospitale dove gli animali possono nutrirsi e prosperare. Non hanno infatti bisogno di percorrere 10 km fino alla sorgente più vicina, rischiando di entrare in conflitto con mandriani e bestiame.”

Anche questo progetto sulla "vita notturna" delle creature selvatiche è in continua trasformazione. “Ho intenzione di tornare alla pozza d'acqua con la mia α1 e una fotocamera α9 di Sony che posso usare nell'oscurità più totale con un flash a infrarossi”, conclude Will. “Con i mutamenti che subirà nel corso degli anni, quest'ambiente si popolerà di altre specie animali. Ho un mucchio di nuove fotografie in mente, quindi la mia avventura non finisce qui e le mie fidate fotocamere α di Sony rimarranno al mio fianco ad ogni passo del cammino.”