Un documentario cinematografico sul deserto
Mikołaj Bakalarz
Cleopatra’s Final Secret è una storia epica di esplorazione del deserto e avventura sottomarina. Prodotto per National Geographic da Lion TV, è già disponibile su Disney+ e Hulu negli Stati Uniti e lo sarà in streaming in tutto il mondo entro la fine dell’anno. Questo documentario è stato girato utilizzando una serie di telecamere tra cui FX9, FX6 e FX3 di Sony. In questo articolo, daremo uno sguardo dietro le quinte con il direttore della fotografia Mikołaj Bakalarz.
Mikołaj ha lavorato in qualità di direttore della fotografia in un’ampia gamma di produzioni internazionali per Netflix, National Geographic, Sky, Discovery, Channel 4, Channel 5, ITV e BBC, e ha realizzato video musicali e cortometraggi. Dal 2025, è allievo del programma di mentorship della British Society of Cinematographers. Diretto da Alex Kiehl (Mark Cavendish: in corsa contro il tempo per Netflix, The Peace Particle per ARTE & BBC), questo documentario in stile cinematografico racconta di una donna alla ricerca della tomba perduta di una delle figure più enigmatiche del mondo antico: la regina Cleopatra. Per 15 mesi, i filmmaker hanno seguito l’archeologa Kathleen Martinez e il suo team di ricercatori ed esploratori nel loro tentativo di separare la realtà dalla finzione, la verità dal mito, alla ricerca di indizi sulla posizione della tomba perduta da tempo.
La pre-produzione è iniziata poco dopo l’uscita del film di successo Dune, ambientato sull’immaginario pianeta desertico di Arrakis. Dopo aver ammirato la straordinaria fotografia di Greig Fraser ASC, ACS, e poiché gran parte delle riprese del progetto si sarebbero svolte nei deserti dell’Egitto, i produttori del documentario non hanno potuto fare a meno di lasciarsi ispirare dall’idea di utilizzare immagini altrettanto spettacolari per raccontare questa storia. Il direttore della fotografia Mikołaj ricorda di aver iniziato i preparativi di questo lavoro rivedendo Dune. Ha quindi studiato in modo molto dettagliato come era stato girato. Si è anche avvalso di risorse online tra cui ShotDeck per analizzare quanti altri film epici ambientati nel deserto, per esempio Lawrence d’Arabia, Mad Max, Sicario e I predatori dell’arca perduta, avessero colto la bellezza del paesaggio e della luce del deserto, al fine di riuscire a sviluppare quello che sarebbe diventato il suo approccio artistico al progetto.
Il film è stato girato sia sulla terraferma che sott’acqua. In quel periodo, in un tempio del deserto associato a Cleopatra, erano stati scoperti dei tunnel che conducevano al mare. Per questo motivo, alla spedizione si era unito il rinomato oceanografo Dr. Robert Ballard, scopritore del Titanic nel 1985. Con l’aiuto della Marina egiziana, la ricerca della tomba di Cleopatra è stata estesa alle profondità del Mar Mediterraneo. Sia Mikołaj che il regista Kiehl erano determinati a raccontare la storia nel modo più dettagliato e visivamente accattivante possibile. Per farlo, hanno scelto di girare l’intero film utilizzando esclusivamente obiettivi vintage a focale fissa, fatta eccezione per le sequenze subacquee che sono state riprese con obiettivi zoom. Questa scelta ha conferito maggior carattere alle immagini e ha permesso di isolare i soggetti con una profondità di campo più limitata, fornendo stop extra di luce nell’oscurità, laddove occorreva.
“Questo approccio ci ha permesso di ottenere filmati cinematografici straordinari e si è rivelato perfetto per l’intenzione che avevamo di offrire agli spettatori l’emozione di una prospettiva della spedizione vissuta in prima persona”.
La telecamera principale utilizzata per il film è stata la FX9 di Sony; sono state utilizzate ampiamente anche FX6 e FX3 di Sony per le scene che richiedevano attrezzature più compatte o leggere.
“Tra le caratteristiche principali delle telecamere di Sony spiccano lo zoom Clear Image presente sui modelli FX6 e FX3 e le 3 modalità di scansione della FX9. Rispetto alle ottiche fisse, quest’ultima funzionalità mi offre una certa libertà di ricomposizione dell’inquadratura tra le scansioni del sensore Full Frame e S35, il che si rivela particolarmente utile quando devo avvicinarmi un po’, senza perdere di qualità. Quando giri i documentari, spesso non puoi permetterti di fermarti a cambiare obiettivo e, se perdi l’attimo, non avrai una seconda possibilità di realizzare la ripresa”.
Quando effettui le riprese in un deserto dove il sole è alto nel cielo, la luce si riflette sulla sabbia e riempie molte delle ombre. Là, la luce era spesso molto forte. Trattandosi di un documentario senza copione, la troupe doveva essere molto mobile, quindi erano da evitare i sistemi di illuminazione grandi o elaborati. Per quanto possibile, le sequenze sono state girate insieme agli archeologi la mattina presto o nel tardo pomeriggio, filmando le azioni in controluce o con illuminazione laterale. Questa luce dorata ha dato risalto alla bellezza del paesaggio naturale, amplificando la natura epica della storia.
Il film, però, non è stato girato interamente sulla terra...
“Una peculiarità di questa produzione è stato il contrasto tra le spedizioni via mare e via terra che si svolgevano contemporaneamente. Nella maggior parte dei film che trattano di archeologia, l’attenzione principale è rivolta alla terraferma, ma in questo caso abbiamo dovuto superare la sfida di lavorare in due ambienti completamente distinti e mantenere la coerenza in tutto il film”.
Per mantenere questa coerenza, Mikołaj ha chiesto alla troupe subacquea di riprendere in controluce per ottenere un effetto retroilluminato e trovare modi creativi per catturare e rivelare ciò che stava accadendo e veniva scoperto sott’acqua.
“La nostra intenzione non era semplicemente mostrare agli spettatori ciò che avevamo di fronte, ma far sentire loro gli eventi misteriosi e spettacolari che si svolgevano davanti ai loro occhi, proprio come stavano accadendo per i subacquei e gli archeologi in tempo reale. Ho spesso girato intere sequenze con un’unica lunghezza focale, spostandomi attivamente da un luogo all’altro, ascoltando e riprendendo l’azione, cambiando angolazioni e posizioni e garantendo una copertura dinamica e coinvolgente. In definitiva, lo scopo era realizzare un film dal gusto epico, che fosse bello ed emozionante, pur restando autentico e intimo”.
Oltre alla FX9, per le riprese sulla terraferma che richiedevano telecamere più piccole o leggere, sono state utilizzate la FX6 e la FX3 di Sony, a volte abbinate agli obiettivi vintage della collezione personale di Mikołaj.
“La mia FX3 si è rivelata un’ottima piccola telecamera C. Mi ha permesso di immortalare scene che non sarei riuscito a ottenere con videocamere più grandi: l’ho appesa al fianco della barca, l’ho usata nella custodia, e l’ho esposta agli schizzi delle onde del mare. Grazie alle dimensioni ridotte e ai comandi molto semplici e intuitivi, ho potuto passarla agli altri membri della troupe per ottenere ulteriori riprese b-roll di elementi di particolare bellezza, consentendo così anche ad altre persone di impegnarsi nel processo di ripresa. Inoltre, ha lavorato egregiamente anche come fotocamera”.
I recenti ritrovamenti di statue e monete riconducibili alla regina Cleopatra, insieme ai tunnel che conducono al mare, hanno reso il tempio di Taposiris Magna, vicino ad Alessandria d’Egitto, una parte particolarmente importante del film. Per Mikołaj è stato fondamentale filmare l’archeologa Kathleen Martinez mentre esplorava il tempio e i suoi tunnel bui in stile cinematografico, facendo sentire lo spettatore proprio in quel luogo, alla scoperta dei tunnel insieme a lei. Invece di illuminarli completamente con luci grandi o intense, per un aspetto più cinematografico e un maggiore senso di mistero, Mikołaj è ricorso alla doppia base ISO delle fotocamere della serie FX per garantire una sensibilità sufficiente a poter filmare utilizzando la sola luce del telefono dell’esploratrice mentre si addentrava nei passaggi bui e stretti.
“Penso che il mio lavoro dimostri la potenza delle telecamere di Sony in condizioni ambientali estreme: abbiamo girato nel Sahara con una temperatura di quasi 51 °C e non abbiamo avuto alcun tipo di problema. Abbiamo girato sottoterra, illuminati dalla sola luce del telefono, dimostrando le incredibili capacità di questi modelli di gestire le condizioni di scarsa illuminazione, oltre alla qualità delle immagini cinematografiche garantita dal codec XAVC-I in tutto il film”.
