Racchiusa in pochi e preziosi chilometri di verde tra le autostrade M3 e M4 a ovest di Londra, di primo acchito, la campagna intorno a Bracknell potrebbe non sembrare un luogo ideale per osservare la fauna selvatica. Ma per il fotografo Paul Browning, ha lo stesso fascino del Serengeti. Anzi, maggiore. “C’è un lago lì”, esordisce, “a soli 30 minuti da dove vivo nel Surrey, che frequento da ormai sei anni. Ospita una coppia riproduttiva di svassi maggiori e ogni primavera puoi vederli trasportare i loro pulcini sulla schiena. Inevitabilmente, gli aironi ne catturano alcuni, ma l’anno successivo ricominciano daccapo, imperterriti. Mi sono affezionato molto a loro. È un legame emotivo, come con un animale domestico, ma in realtà non sanno nemmeno che sono lì”.

Questa esperienza definisce chiaramente la visione di Paul: c’è bellezza e gioia nella fauna selvatica che ci circonda, basta saperla cercare. “È il terzo anno che mi concentro esclusivamente sulla fauna selvatica britannica”, spiega, “e anche se prima andavo in Europa per fotografare specie come orsi e lupi, ci sono molte ragioni per cui trovo più gratificante rimanere a casa”. I tour e gli eventi organizzati, afferma, avevano iniziato a sembrare un’esperienza troppo turistica. “Ci sono molte situazioni in cui i predatori vengono attirati davanti ai nascondigli usando altri animali, e questa è una cosa che non riuscivo proprio ad accettare. Sono molto più felice di scoprire il mio ambiente e di impegnarmi per trovare queste specie in natura. Certo, non è facile come quando paghi qualcuno e sali su un minibus o lavori con i falconieri e nei parchi naturali, ma allora tanto vale fotografare animali domestici. Non era quello che mi interessava. Preferisco seguire la fauna selvatica nel corso delle stagioni, in giro per la Gran Bretagna”.

Il suo approccio è riassunto perfettamente in una serie di incontri che ha tenuto, dal titolo ‘Chasing the Light, Following the Seasons’. “Cerco di mostrare che questa bellissima fauna selvatica è proprio qui, a casa nostra”, spiega, “quindi non serve spendere 20 mila euro per andare in Africa. Esci e ascolta gli uccelli nel tuo giardino. Prepara una mangiatoia e alcuni rami come posatoi. È qualcosa in cui chiunque può immedesimarsi e lo trovo un modo di lavorare più onesto e gratificante”. Sul suo profilo Instagram, quest’anno Paul ha anche realizzato 30 guide da cinque diapositive ciascuna che illustrano come fotografare la fauna selvatica britannica. Il suo percorso personale lo ha visto avvicinarsi a questo tipo di esperienza dopo aver svolto altri tipi di lavoro: DJ di Drum&Bass, gestore di un negozio di dischi e fotografo professionista di snowboard. “Ho toccato il punto più alto di quest’ultimo lavoro quando sono diventato il fotografo ufficiale del team britannico per la Coppa del Mondo di snowboard”, racconta, “anche se spesso, mentre aspettavo i concorrenti, riprendevo la fauna selvatica che vedevo sulle piste. Poi sono arrivati i lock-down per la pandemia da Covid 19 e ho iniziato a fare un sacco di macro a casa mia, in giardino. Sono stato invitato al programma Springwatch della BBC perché erano incuriositi dal motivo per cui un professionista dello sport si fosse messo a scattare foto alle api! Con le successive riaperture, mi sono reso conto di quanto mi piacesse farlo”. “Da allora, ho voluto contagiare gli altri con questa stessa sensazione”, continua, “soprattutto per i cambiamenti che il contatto con la natura può apportare alle nostre vite. Come il lago di Bracknell, c’è anche un piccolo bosco vicino a me, nel mezzo di una tenuta. Sono solo 100 metri quadrati, ma brulicano di vita. Ci sono picchi rossi maggiori, scriccioli... è una miniera d’oro. Il canto degli uccelli sovrasta il rumore del traffico: devi solo essere lì per sentirti meglio”.

“Il nostro paese è bellissimo e non c’è davvero bisogno di andare lontano per trovare la fauna selvatica”, continua. “Vai nel Norfolk, a solo un paio d’ore da Londra: vedrai luoghi che sembrano trovarsi un milione di chilometri dalla città. Puoi avvistare lepri e poiane, gheppi, volpi. In alternativa, visita le riserve come la RSPB Leighton Moss, in cui mi reco regolarmente: troverai bellissimi uccellini come il basettino. Sono abbastanza comuni, ma poiché trascorrono la maggior parte del loro tempo nel fitto canneto, la gente non li vede. Devi aspettare che escano per nutrirsi”.

L’osservazione sul campo è una parte enorme di ciò che fa Paul, ma ammette liberamente che queste abilità non sono maturate in un lampo. “Ho sicuramente dovuto lavorare sodo per capire la fauna selvatica”, spiega. “Nello sport, aspetti e aspetti ma sai che, alla fine, qualcuno scenderà dalle piste. Con la fauna selvatica, invece, l’investimento, la pianificazione e la ricerca sono nettamente maggiori... ma quando tutto si incastra alla perfezione senti davvero di essertelo guadagnato. È una soddisfazione che nient’altro mi ha mai dato prima”. In effetti, il brivido della caccia è così gratificante che spesso Paul deve ricordarsi di scattare le foto. “Mettere insieme i pezzi, cercare segni di attività, tracce, borre, tornare nel buio, aspettare al riparo per ore... È tutto così avvincente che anche solo avvistare ciò che per cui sei venuto è già una soddisfazione”, afferma. “Però ho anche questo lato estetico che mi porto dietro dalla laurea in arte. Ho sempre in mente una certa composizione, una luce particolare, quindi mi sforzo di ottenere anche quella. Se si tratta di un barbagianni, per esempio, avrò immaginato il punto perfetto, lo sfondo, lo spazio negativo, la posa in volo con la preda... è una sorta di disturbo ossessivo compulsivo. Voglio creare l’opera d’arte che ho immaginato usando la fauna selvatica che ho aspettato così a lungo”. Paul riconosce che il suo kit di Sony gli sta aprendo nuove opportunità. “Ora uso una α1 e una α1 II e conosco queste fotocamere da cima a fondo, essendomi allenato a usarle bendato. Non puoi stare lì a chiederti come cambiare l’ISO quando ti si presenta l’occasione. Oltre a questo, funzioni come l’incredibile Bird AF fanno sì che tutto ciò di cui ho bisogno di controllare sullo schermo sia l’istogramma”.

“Una funzionalità aggiunta di recente di cui sono davvero entusiasta è la modalità di pre-acquisizione”, prosegue. “Se osservi a sufficienza un soggetto, puoi prevedere quando sta per muoversi, ma direi che a tutti i fotografi naturalisti è capitato almeno una volta di perdere l’istante preciso in cui un uccello si alza in volo. Pensi di esserci riuscito e invece ti ritrovi solo con le zampe nell’angolo in alto dello schermo sopra un trespolo vuoto! La pre-acquisizione è una registrazione continua, quindi ti concede circa un secondo di margine. Rende pressoché impossibile perdere l’istante e la velocità di 30 fps della fotocamera mi regala forme delle ali mai viste prima!”. Oltre a sperimentare personalmente i benefici del legame con la fauna selvatica locale, Paul ha visto con i propri occhi quanto questo possa far bene agli altri. “Una mia vicina era costretta a restare a casa perché malata. Così le ho detto: ‘Una volta a settimana ti accompagno dall’altra parte della zona a vedere gli uccelli e la fauna selvatica’, giusto per uscire e provare la sensazione di stare in mezzo alla natura. La differenza che ha sentito è stata enorme. Ora vuole andarci sempre. Poi c’è mia madre. Non aveva mai fatto caso agli uccelli prima, ma le ho mostrato come cercare un merlo acquaiolo sul fiume e le ho fatto notare i loro canti: adesso mi manda continuamente messaggi su ciò che ha visto”.