L'H-II Transfer Vehicle, o KOUNOTORI, la navetta cargo giapponese deputata al rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), è stata lanciata dal Centro spaziale di Tanegashima, il più grande del Giappone, il 9 dicembre 2016, con a bordo una fotocamera α7S II. Ciò ha consentito di realizzare video dello spazio con risoluzione 4K Ultra HD o Full HD, oltre a foto da 12 megapixel.
La Stazione Spaziale Internazionale viene mantenuta a un’orbita di 400 km di altitudine dalla Terra a una velocità di circa 8 km/sec. e completa un’orbita della Terra in circa 90 minuti (16 orbite/giorno), superando in velocità un proiettile.
Perché la fotocamera α7S II è stata scelta per questo incredibile ambiente spaziale e per quale tipo di soggetti verrà utilizzata? Abbiamo intervistato Toshitami Ikeda, Associate Senior Engineer della JAXA, responsabile del sistema della fotocamera esterno.

(Intervista del 13 dicembre 2016)

Fenomeni naturali inconsueti e la Terra che cambia aspetto.

- Innanzitutto, puoi dirci qual è la missione, il ruolo e lo scopo della fotocamera esterna?

La missione della fotocamera esterna è registrare immagini nitide della Terra dalla Stazione Spaziale Internazionale. Grazie a eccellenti immagini dallo spazio di eventi come potenziali disastri per la Terra, è possibile valutare in modo più accurato aspetti quali i danni e l’entità dell’impatto. Possiamo inoltre esaminare i cambiamenti ambientali scattando foto continue di un'area da un punto di osservazione fisso. In questo modo è possibile rilevare le modifiche al colore del mare tramite le foto di un vulcano sottomarino, oppure osservare il movimento del ghiaccio marino. Individuare questi cambiamenti sulla Terra può aiutare a comprendere questioni ambientali di portata globale; inoltre, mostrare immagini non visibili dalla Terra può far aumentare l’interesse nello sviluppo dello spazio. 

- Parlaci dei motivi per cui α7S II è stata scelta come fotocamera esterna.

Il sistema della fotocamera all’esterno della stazione è controllato da remoto dalla Terra e trasmette dati immagine. Ciò, e il fatto che α7S II include un’interfaccia USB integrata e può gestire operazioni di comando, l’hanno resa la scelta ideale come fotocamera esterna e in termini di semplicità di gestione tecnica. Inoltre, fenomeni come l’aurora o le meteore, o la Terra vista di notte dallo spazio, appaiono leggermente diversi da terra, per cui la sensibilità elevata di α7S II è perfetta per le riprese notturne. La Stazione Spaziale Internazionale compie un’orbita della Terra ogni 90 minuti e il sistema precedente non era adatto ad essere usato nei 45 minuti del ciclo notturno. Non vedo l’ora di provare la fotocamera di notte anche in condizioni di luminosità ridotta.

- Come è arrivata la α7S II nella Stazione Spaziale Internazionale?

Per via dell'assenza di gravità, nello spazio il calore non viene dissipato tramite convezione. Per far fronte a ciò, la fotocamera con l'obiettivo viene collocata in un alloggiamento di alluminio che agevola la fuoriuscita del calore. L'alloggiamento è protetto con imbottiture e trasportato nella navetta pressurizzata giapponese KOUNOTORI.